大量的有机材料，天然的或人造的纺织品或其他的物质，如纸、塑料等，看起来并不白，通常它们吸收的蓝紫光( 400~480nm)比黄光要多些，所以它们或多或少地表现出微黄色。

 

增白剂通过某种方法上染到有一定白度的基质(如纺织品、塑料、纸张、洗涤剂等)上，这种基质在日光(或含有足够紫外光的光源)的照射下，反射可见光，同时基质上增白剂的分子吸收了日光中和它所具有的特征频率相一致的肉眼看不见的紫外光(约340~380nm)的能量，然后在蓝紫色(约410~460nm)的可见光区以极明亮、艳丽的荧光形式发射出来。

 

这种蓝紫色荧光与基质上的微黄色光混合（黄为蓝紫色的补色）得到白光，而具有增白效果。由于被增白剂增白的基质反射可见光的能力增强，因而基质的白度和亮度增加了，使被增白的基质看上去具有洁白、悦目、明亮的感觉。由此也可知增白剂的增白是光学上的补色增亮。

 

由于增白剂荧光的产生因紫外光而来，所以照射光源的紫外光含量对增白剂的荧光强度和增白效果就有影响，如果照射光中紫外光含量高，其增白效果就特别显著；而在紫外光含量低或没有紫外光的光源下，增白效果很小或根本看不出增白作用。

 

智能白度测定仪利用增白剂的增白原理而被研发出来，在对面粉、淀粉、米粉、食盐、纺织品、印染、化纤、塑料、瓷土、滑石粉、白水泥、涂料、油漆、陶瓷、搪瓷、纸张、纸浆等诸多的测定部门对产品白度进行检测，其又可以被叫做数显白度仪，仪器的研发技术确保检测结果的准确性。